LEGO L'animalerie et le café

LEGO 31097 L'animalerie et le café est le coin de rue le plus abouti que le Creator 3-en-1 ait sorti, et c'est exactement pour ça qu'il vaut une place dans une ville en briques. Deux immeubles mitoyens, une terrasse d'angle, 969 pièces, trois modèles dans la même boîte : le format donne l'architecture des grands modulaires sans en demander l'engagement. LEGO a cessé de le produire fin 2021. Voici ce qu'il y a dedans, ce que j'en pense vraiment, et pourquoi il tient encore la comparaison sept ans après sa sortie.

Ce que LEGO a fait

Un angle de rue, pas une façade isolée

La bonne idée du set tient en un mot : angle. Morten Rauff et George Gilliatt n'ont pas dessiné une maison posée sur une plaque, ils ont dessiné un coin de ville. Un bâtiment de deux niveaux avec un café au rez-de-chaussée, une cuisine et son balcon à l'étage, un toit fleuri. Un second bâtiment de trois niveaux avec l'animalerie en bas, un appartement au milieu, une chambre sous les toits et une terrasse équipée d'un panneau solaire. Entre les deux, une terrasse extérieure plantée qui fait la jonction, avec trottoir, distributeur de billets, feu tricolore et bouche d'incendie. C'est ce dernier point qui change tout : le set ne se termine pas au bord de sa plaque, il appelle un voisin.

L'ensemble monte à 25 cm de haut pour 20 cm de large et 22 cm de profondeur. C'est une vraie présence sur une étagère, et c'est surtout la bonne échelle pour s'aligner avec le reste d'une ville LEGO sans écraser ce qui l'entoure.

Le montage, six sachets et une montée en puissance

Six sachets numérotés, un manuel de 354 pages, et une progression qui va du sol vers les toits. Le chariot à hot-dogs qui ouvre le premier sachet donne le ton : des micro-constructions soignées, une couleur franche, des impressions nettes. Le café du rez-de-chaussée est la pièce la plus épurée du lot, meublée à l'essentiel ; je le prends comme une invitation, parce que c'est précisément là qu'on a envie de poser ses propres tables et ses propres clients. L'appartement en jaune vif, lui, est un régal de mise en couleur, et les volets coulissants de l'étage supérieur valent à eux seuls le détour. Ajoutez l'enseigne en forme de tasse, l'une des plus belles de la gamme.

Côté pièces, aucun moule inédit, mais deux teintes nouvelles à l'époque sur une fenêtre et sur un quart de tuile, plus quelques impressions qu'on ne croise quasiment nulle part ailleurs. Et le système modulaire Creator fait ce qu'il promet : les étages se déboîtent et se réorganisent, on personnalise l'immeuble sans le démonter.

Les deux autres modèles ne sont pas des lots de consolation

C'est le point sur lequel je suis le plus catégorique. Dans l'immense majorité des 3-en-1, le modèle B est correct et le modèle C sert de caution. Ici, non. Le modèle B, une artère commerçante avec coiffeur, cabinet dentaire, arrêt de tramway et son tram, est plus détaillé que le modèle principal, et le tramway est une petite réussite : il tiendrait debout comme set autonome. Le modèle C, une banque surmontée d'un appartement et de sa serre de toit, offre une façade élégante qui grimpe à 28 cm de haut. L'artère commerçante, elle, s'étale sur 29 cm de large. Trois modèles, trois silhouettes complètement différentes, et aucun des trois ne donne l'impression d'un exercice imposé. C'est rare, et c'est la raison pour laquelle ce set a marqué sa génération.

Le casting

Trois figurines, et les trois sont propres à ce set : un grand-père, un homme en chemise hawaïenne et une fillette en haut à bretelles. Aucune des trois n'a été rééditée dans une autre boîte. Ce sont des habitants génériques au meilleur sens du terme, le genre de silhouettes qui se fondent dans une rue au lieu d'imposer un personnage sous licence, et c'est exactement ce qu'on cherche pour peupler une ville. Le grand-père en particulier a une tête qu'on reconnaît à dix mètres.

Trois, c'est un effectif resserré pour un angle de rue de cette taille, et je ne vais pas prétendre l'inverse. Mais c'est aussi la logique de la gamme : le Creator 3-en-1 met l'argent dans les briques plutôt que dans le casting, et quiconque construit une ville a déjà de quoi compléter. Pour qui les veut, ces trois-là ne se trouvent plus que dans cette boîte.

Le vrai supplément d'âme est ailleurs : le set embarque un chien, un toucan et une souris entièrement construits en briques, plus un aquarium dans l'animalerie. Les oiseaux en micro-construction de cette période sont parmi les plus réussis que LEGO ait proposés, et un toucan dans une animalerie de banlieue, c'est le genre d'absurdité assumée qui fait sourire à chaque fois qu'on passe devant l'étagère.

Avant lui, après lui

L'idée du modulaire au format réduit n'est pas née en 2019. LEGO l'a lancée en 2014 avec le 31026 Bike Shop & Cafe, l'a poursuivie avec le 31050 Corner Deli, puis affinée avec le 31068 Modular Modern Home en 2017 et le 31081 Modular Skate House. Le 31097 est l'aboutissement de cette lignée : le plus grand de tous, le seul à proposer deux bâtiments d'un coup, et celui qui emprunte le plus franchement le vocabulaire des grands modulaires, à savoir la façade travaillée, l'intérieur meublé et les étages interchangeables.

Sa position au catalogue est celle d'un haut de gamme de vague. La cuvée 2019 du Creator 3-en-1 est aujourd'hui entièrement sortie de production : le 31095 Fairground Carousel (2019, retiré), le 31096 Twin-Rotor Helicopter (2019, retiré) et le 31098 Outback Cabin (2019, retiré) ont tous quitté le catalogue, et le 31097 les dominait tous en taille comme en ambition. Le sous-thème, lui, tourne depuis 2006 et continue de produire.

Ce que LEGO fera ensuite ? La maison n'a jamais abandonné le créneau du petit modulaire, et elle y revient régulièrement avec un angle de rue ou une boutique. Mais elle n'a pas reproduit le format à deux bâtiments de ce 31097, et rien n'indique qu'elle compte y revenir.

Pourquoi c'est le moment

Le 31097 a quitté le catalogue LEGO en décembre 2021, après une carrière en rayon de vingt-sept mois. C'est plus long que la moyenne de son sous-thème, qui tourne autour de vingt et un mois : il a donc été produit largement, et je ne vais pas vous raconter que c'est une pièce introuvable. Ce qui se raréfie, ce sont les boîtes neuves et scellées. L'objet lui-même reste connu et aimé ; simplement, LEGO n'en fabrique plus, et chaque exemplaire encore fermé est un exemplaire qui ne sera pas remplacé.

Le second point est celui des figurines. Le grand-père, l'homme en chemise hawaïenne et la fillette ne repasseront pas par une autre boîte : ces trois moules d'impression sont refermés. Pour qui construit une ville et veut des habitants qu'aucun voisin n'a déjà, c'est un argument concret, pas une promesse.

Et le troisième, le plus simple : ce set est le chaînon manquant entre la gamme City et les grands modulaires. Il a l'échelle des uns, le soin des autres, et il ne demande ni une semaine de montage ni une étagère dédiée. C'est une entrée en matière qu'on ne trouve plus en magasin.

C'est fait pour qui

Pour qui construit une ville LEGO. C'est l'usage évident et le plus gratifiant. L'angle de rue s'aligne avec les bâtiments City existants, les étages se réorganisent à volonté, et le trottoir avec son feu et sa bouche d'incendie prolonge la voirie sans rupture d'échelle. Beaucoup de constructeurs récupèrent ce set pour le rendre pleinement modulaire, et la structure s'y prête sans se battre.

Pour le constructeur qui aime détourner. Trois modèles officiels, six sachets, 969 pièces dans trente-quatre couleurs et une majorité de plates et de tuiles : c'est une boîte à outils déguisée en set. Le tramway du modèle B est un point de départ en soi, et les combinaisons entre les trois modèles sont loin d'être épuisées.

Pour celui qui l'offre. Un cadeau qui tient trois fois, littéralement. L'enfant monte l'animalerie, la démonte, refait la banque, recommence avec l'artère commerçante ; et le résultat est assez joli pour rester monté dans une chambre plutôt que de finir en vrac dans un bac. C'est le genre de boîte qui occupe plusieurs week-ends et qui survit au week-end suivant.

Le LEGO 31097 L'animalerie et le café fait partie de ces sets dont on se dit, quelques années après, qu'on aurait dû en prendre un exemplaire de plus. C'est un coin de ville complet, trois modèles dans une seule boîte, et trois habitants qu'on ne reverra pas. Il est ici, sur cette page, et il suffit de se servir.

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